롯데그룹 창업주 신격호 명예회장이 19일 별세했다. 향년 99세. (사진=롯데지주 제공)
롯데그룹 창업주 신격호 명예회장이 19일 별세했다. 향년 99세. (사진=롯데지주 제공)

 

[뉴시안=박현 기자]신격호 롯데그룹 명예회장이 99세를 일기로 19일 별세했다. 재계의 마지막 1세대인 신 명예회장의 타계로 대한민국 경제성장을 이끈 ‘창업 1세대 경영인 시대’는 막을 내리게 됐다.

롯데그룹은 이날 “롯데그룹 창업주 신격호 명예회장이 99세를 일기로 별세했다”며 “노환으로 입원 중이던 신 명예회장은 지난 18일부터 병세가 급격히 악화됐으며. 19일 가족들이 모인 가운데 오후 4시29분경 평화롭게 영면에 들었다”고 밝혔다.

이날 신동빈 롯데그룹 회장은 출장 중이던 일본에서 급히 귀국해 서울아산병원에서 고인의 곁을 지켰으며, 그룹 주요 임원진도 함께했다.

장례는 롯데그룹 창업주인 고인을 기리기 위해 그룹장으로 진행한다. 이홍구 전 국무총리와 반기문 전 UN사무총장이 명예장례위원장을, 황각규 롯데지주 대표이사와 송용덕 롯데지주 대표이사가 장례위원장을 맡는다.

장례는 서울아산병원에서 4일장으로 치러지며, 영결식은 오는 22일 오전 7시 롯데콘서트홀에서 열린다.

신격호 명예회장은 한국과 일본 양국에 걸쳐 식품·유통·관광·석유화학 분야에서 괄목할 만한 성장을 이뤄내 롯데를 국내 재계 순위 5위 기업으로까지 성장시킨 ‘거인’으로 평가받는다.

신 명예회장은 일제강점기인 1921년 경남 울산에서 5남 5녀의 첫째로 태어났다. 그는 1941년 홀로 일본으로 건너가 신문과 우유 배달 등으로 고학 생활을 했다. 1944년 선반용 기름을 제조하는 공장을 세우면서 사업을 시작했으나 태평양전쟁 중 공장이 전소하는 등 시련을 겪었다.

역경을 딛고 비누와 화장품을 만들어 재기에 성공한 그는 껌 사업에 뛰어들었으며 1948년 ‘롯데’를 설립했다. 이후 롯데는 초콜릿, 캔디, 비스켓, 아이스크림과 청량음료 부문에 진출해 성공을 거뒀다.

이처럼 일본에서 사업을 일으킨 신 명예회장은 고국으로 눈을 돌렸다. 1965년 한·일 수교 이후 국내 투자 루트가 열리자 1967년 롯데제과를 설립하며 국내 최대 식품기업의 면모를 갖춰나갔다. 이어 롯데는 관광과 유통, 화학과 건설 등으로 사업 영역을 확장했다.

특히 그는 “부존자원이 빈약한 우리나라는 기필코 관광입국을 이뤄야 한다”는 신념으로 롯데호텔과 롯데월드, 롯데면세점 등 관광산업에 대규모 투자를 했다. 국내 최고층 빌딩인 롯데월드타워 건설도 앞서 신 명예회장이 1987년 “잠실에 초고층 빌딩을 짓겠다”며 대지를 매입하면서부터 시작됐다. 이로써 그는 관광산업을 국가전략산업으로 끌어올린 공로를 인정받아 1995년 관광산업 분야에서는 최초로 금탑산업훈장을 수상했다.

이와 같이 신 명예회장은 롯데를 굴지의 기업으로 키워냈지만, 말년은 순탄치 않았다. 2015년 장남인 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장과 차남인 신동빈 롯데그룹 회장 간의 경영권 분쟁이 터지면서 롯데는 큰 위기를 맞았다.

이 과정에서 신동주 전 부회장과 한 편에 선 신 명예회장은 한일 롯데그룹의 지주회사 격인 일본 롯데홀딩스 이사직에서 물러났다. 국내 계열사 이사직에서도 퇴임해 형식적으로도 경영에서 완전히 손을 떼게 됐다.

더욱이 경영권 갈등 속에 정신건강상 문제가 드러나고 90대 고령에 수감 위기에 처하는 등 수난을 겪기도 했다. 2016년 8월 법원은 정상적인 사무처리 능력이 없다고 판단, 사단법인 선을 한정후견인(법정대리인)으로 지정했다. 2017년 12월 신 명예회장은 두 아들과 함께 경영비리 혐의로 징역 4년 및 벌금 35억 원을 선고받았으나 건강상의 이유로 법정 구속은 면했다.

유족으로는 일본인인 부인 시게미쓰 하츠코(重光初子) 여사와 고 노순화 씨와의 사이에서 낳은 장녀 신영자 롯데복지재단 이사장, 시게미쓰 하츠코 여사와의 사이에서 태어난 장남 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장과 차남 신동빈 롯데그룹 회장, 사실혼 관계인 미스롯데 출신 서미경 씨와 딸 신유미 롯데호텔 고문 등이 있다.

또한, 신춘호 농심 회장, 신경숙 씨, 신선호 일본 산사스식품 사장, 신정숙 씨, 신준호 푸르밀 회장, 신정희 동화면세점 부회장이 동생이다.

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