［뉴시안=박현 기자］LG화학이 비알코올성 지방간염(NASH) 신약개발을 가속화한다.

LG화학은 18일, 중국 ‘트랜스테라 바이오사이언스(TransThera Biosciences)’社의 전임상 단계 NASH 치료 신약 파이프라인(후보물질명; TT-01025)을 도입하는 계약을 체결했다고 밝혔다.

트랜스테라 바이오사이언스社는 암, 심혈관, 염증 질환 신약개발에 집중하고 있는 중국 난징 소재 바이오기업으로, 간 염증 진행과 관련성이 높다고 알려진 ‘VAP-1’ 단백질을 타겟으로 한 NASH 치료제를 개발하고 있다.

LG화학은 NASH 글로벌 개발 동향을 파악한 결과, 효능 및 안전성, 임상 진입 속도 등을 고려할 때 트랜스테라 바이오사이언스의 신약 파이프라인이 글로벌 경쟁력을 갖췄다고 판단한 것으로 알려졌다. 이에 올해 안으로 전임상을 마치고 내년 1분기부터 미국에서 임상 1상을 진행할 방침이다. LG화학 측은 “이르면 오는 2022년에 임상 1상을 완료할 예정”이라고 밝혔다.

이번 계약에 따라 LG화학은 중국, 일본을 제외한 미주 및 유럽지역 등에서 글로벌 독점 개발 및 판권을 확보하며, 이에 대한 계약금과 개발 및 상업화 성취도에 따른 단계별 마일스톤 등 최대 3억5000만 달러(약 4170억 원)를 트랜스테라 바이오사이언스에 지급한다.

LG화학의 NASH 치료 신약 파이프라인 도입은 이번이 두 번째로 지난해 3월 스웨덴의 ‘스프린트 바이오사이언스(Sprint Bioscience)’社와 계약을 체결한 바 있으며, 현재 후보물질 발굴 단계에서 연구가 진행되고 있다.

이처럼 LG화학이 NASH 질환에 R&D 역량을 집중하고 있는 이유는 높은 신약개발 난이도로 인해 아직까지 치료제가 없는 미개척 시장이기 때문이다. 현재 미국, 유럽 5개국, 일본 등 7개 국가의 NASH 환자 수는 6000만 명 이상으로 알려져 있다. NASH는 알코올 섭취와는 상관없이 대사에 문제가 생겨 간에 지방 축적과 염증이 발생하는 만성질환으로, 간 기능 손상이 지속될 경우 간부전이나 간암으로 이어질 수 있다.

LG화학은 자체개발한 전임상 단계의 신약 파이프라인 등을 비롯해 작용기전이 다른 다수의 NASH 신약 파이프라인을 확보, 상호보완적 치료 효과를 낼 수 있는 신약개발을 추진할 계획이다.

손지웅 LG화학 생명과학사업본부장은 “NASH 질환은 지방 축적, 염증반응, 섬유화 등 복합적인 발병원인을 고려해 다양한 작용기전의 신약 파이프라인 확보가 무엇보다 중요하다”며 “이번 파이프라인 도입을 통해 NASH 치료 신약개발을 한층 가속화할 것”이라고 말했다.

프랭크 우(Frank Wu) ‘트랜스테라 바이오사이언스’ CEO는 “NASH 치료제 ‘TT-01025’는 타겟 단백질에 대한 높은 선택적 작용을 특징으로 하며, 안전성 측면에서도 우수한 결과를 보여줄 것으로 예상된다”며 “LG화학과 손잡고 전 세계 NASH 질환 환자들에게 혁신적인 치료제를 제공할 방침”이라고 밝혔다.