［뉴시안= 박은정 기자］'신라면', '새우깡', '짜파게티' 등의 국민 간식을 출시하며 식품업계의 '살아있는 전설'로 불리던 신춘호 농심그룹 회장이 영면에 들었다.

농심그룹은 27일 "신춘호 회장이 오전 3시 38분 지병으로 별세했다"고 밝혔다. 향년 92세.

지난 25일 열린 농심 주주총회에서 신 회장의 장남 신동원 부회장은 그에 대해 "몸이 안 좋다"며 "병원에 입원해 계신다"고 말한 바 있다. 

신 회장은 지난 1992년까지 대표이사 사장직을 맡아 오다가 그룹 체제로 전환되면서 농심그룹 회장을 이어갔다.

그러나 최근 56년 만에 등기이사직에서 물러나며 농심그룹의 2세대 막이 오를 것이라는 관측이 제기됐었다. 실제로 최근 주총에서 신 회장의 사내이사 재선임 안건이 상정되지 않은 채, 신 부회장이 사내이사로 선임됐다. 이에 차기 회장은 자연스럽게 신 부회장이 맡을 것으로 보인다. 

신 회장은 부인 김낙양 여사와 신현주(농심기획 부회장)·신동원(농심 부회장)·신동윤(율촌화학 부회장)·신동익(메가마트 부회장)·신윤경(아모레퍼시픽 서경배 회장 부인) 3남 2녀를 두었다.

빈소는 서울대학교병원에 차려졌다. 발인은 30일 오전 5시다.

◆'라면쟁이' 신춘호 회장, 그는 누구인가

신 회장은 1930년 12월 울산광역시 울주군 삼동면에서 태어났다. 1958년 대학교 졸업 후 일본에서 성공한 故 신격호 회장을 도와 제과 사업을 시작했으나 1963년부터 독자적인 사업을 모색했다.

그는 일본에서 쉽고 빠르게 조리할 수 있는 '라면'이 큰 인기를 끌고 있다는 점에 주목했다. 당시 신 회장은 "한국에서의 라면은 간편식인 일본과는 다른 주식이어야 한다"며 "값이 싸면서 우리 입맛에 맞고 영양도 충분한 대용식이어야 먹는 문제 해결에 큰 몫을 할 수 있을 것"이라고 전망했다.

그의 브랜드 철학은 매우 확고했다. 반드시 우리 손으로 직접 개발해야 하며 제품의 이름은 간결해야 한다는 것이다. 그리고 무엇보다 한국적인 맛이 나야 한다는 점을 강조했다. 신 회장은 스스로를 '라면쟁이', '스낵쟁이'라고 부르며 직원들에게 장인 정신을 주문하곤 했다. 

신 회장은 회사 설립부터 연구개발을 중요시했다. 이에 연구개발 부서를 따로 설립하며, 농심만의 특징을 담아내 한국인 입맛에 맞는 제품을 만들 수 있었다.

그는 브랜드 전문가로도 이름 높다. 유기그릇으로 유명한 지역명에 제사상에 오르는 '탕'을 합성한 '안성탕면'이나 짜장면과 스파게티를 조합한 '짜파게티', 어린 딸의 발음에서 영감을 얻은 '새우깡' 등 농심의 역대 히트작품에는 신 회장의 천재성이 반영됐다.

신 회장의 대표작은 역시 신라면이다. 지금은 익숙하지만 출시 당시에는 파격적인 이름이었다. 당시 브랜드는 대부분 회사명이 중심으로 만들어졌기 때문이다. 그러나 신 회장이 "발음이 편하고 소비자가 쉽게 주목할 수 있으면서 제품 속성을 명확히 전달할 수 있는 네이밍이 중요하다"며 임원들을 설득했다.  

그의 통찰력 덕분일까. 신라면은 1991년부터 국내시장을 석권하는 국민라면이 됐다. 이제는 세계 시장을 공략하는 역할을 감당하고 있다. 신 회장은 해외진출 초기부터 신라면의 세계화를 꿈꿨다. 한국인의 맛으로 만들어진 신라면이 세계인에게도 충분한 만족을 선사할 수 있을 것이라 자부했다.

그 결과 신라면은 월마트 등 미국 주요 유통채널에서 판매 중이다. 중국에서도 한국 특유의 얼큰한 맛이 소비자들의 입맛을 사로잡고 있다.

신 회장의 노력은 세계가 인정했다. 2018년 중국의 인민일보가 신라면을 ‘중국인이 사랑하는 한국 명품’으로 선정한 것이다. 그리고 지난해 미국 뉴욕타임즈(The New York Times)가 신라면블랙을 '세계 최고의 라면 1위'로 꼽았다. 당시 신 회장은 그 누구보다 환하게 웃었다고 전해졌다.

신 회장의 노력과 헌신은 국민들의 삶과 깊숙하게 연결돼 희노애락을 함께한 국민 상품으로 자리 잡았다. 그의 끊임없는 도전의 역사는 앞으로도 한국을 넘어 세계 시장까지 계속될 것으로 기대된다.