［뉴시안=소종섭 편집위원］4.7 재보궐 선거 후폭풍에 직면한 민주당이 길을 찾지 못하고 있다. 초선은 초선대로, 다선은 다선대로 진단이 다르다. 당 바깥에서는 열성 당원들의 목소리가 높다. 특히 조국 전 법무부 장관을 둘러싼 이른바 ‘조국 논란’이 거세다. 민주당으로서는 ‘조국’을 버릴 수도, 취할 수도 없는 상황이다. ‘조국’은 계륵이 됐다. 민주당의 변화와 쇄신이 간단치 않을 것을 예고한다. ‘조국 논쟁’은 내년 대선 나아가서는 내년 대선 이후까지 민주당 노선과 관련해 방향을 가르는 중대한 분기점이 될 것으로 보인다.

지난 13일 서울 여의도 민주당사에서 열린 원내대표 후보자 토론회가 상징적이다. 16일 선출하는 원내대표에 출마한 윤호중, 박완주 의원의 토론회에서 두 사람은 ‘조국’에 대한 엇갈린 시선을 보여줬다. 이해찬 전 대표의 최측근이자  친문(친문재인) 핵심 인물로 평가되는 윤 의원은 “심판이 끝난 과거의 일”이라는 반응을, 비문(비문재인)으로 평가되는 박 의원은 “영향을 준 것은 사실”이라고 말했다.

윤 의원은 “조국 전 장관의 가족사와 일상사가 국민 눈에 공정했다고 보이지 않을 수 있다. 하지만 조국 전 장관 문제는 대통령 인사권에 검찰총장이 개입한 부적절한 사건이다. 지난해 총선을 통해 심판을 받았다고 생각한다”고 말했다. ‘조국’은 지난해 총선에서 심판이 끝난 과거 일이기에 이번 4·7재보궐선거 패배와 연결 짓는 것은 문제가 있다는 인식이었다.

하지만 ‘조국 사태’라고 지칭한 박완주 의원은 달랐다. “특정한 사건 하나로 선거에서 심판받은 것은 아닐 것이다. (조국 사태는) 가족사이긴 하나 문재인 정부가 기치로 세운 공정문제에 대해 국민과 당원에 큰 영향을 준 것이 사실이다. 어디까지 진실일지 모르나 ‘엄마 찬스’ ‘아빠 찬스’ 등 부분에 대해 공정하지 않다는 걸 보여준 건 우리 정부를 (국민이) 의심하게 한 측면이 있다. 조국 사태를 논하는 게 금기라는 문화는 옳지 않다”고 했다.

민주당으로서 열성 지지층의 옹호를 받는 ‘조국’을 일거에 버리기는 쉽지 않다. 친문 세력이 다수를 차지하는 현실에서 현실적으로 가능하지도 않다. 그러나 민심이 ‘내로남불(내가 하면 로맨스, 남이 하면 불륜)’로 평가하는 ‘조국’을 마냥 옹호할 수 없는 것도 현실이다. ‘조국’은 버릴 수도 취할 수도 없는 계륵이 됐다. 중요한 것은 민심에 어떻게 호응하느냐일 것이다. 이런 측면에서 ‘조국’에 대해 기존과는 다른 전향적인 자세가 민주당에 요구되는 것은 분명하다.