최원병 농협중앙회 회장에 초점을 맞춘 검찰 수사가 속도를 내고 있다. 대표적인 MB(이명박 대통령)맨으로 임기 6개월을 남겨둔 최 회장은 농협 조직을 적극적인 방패막이로 활용할 수도 없는 처지다. 더구나 차기 회장 선거와 연계돼 각종 투서전 등 암투 양상까지 보이면서 최 회장이 고립무원의 처지로 내몰리는 상황이다. 

특히 최 회장은 MB 대선 직후 이변으로 평가되며 이례적으로 농협 회장에 당선됐다. 즉 '보이지 않는 손'이 거대한 농협을 쥐락펴락 할 용도로 최 회장을 간택한 만큼 이상득 전 의원을 포함한 전 정권 핵심이 연루됐을 가능성을 배제할 수 없어 수사 결과에 따라 엄청난 후폭풍도 예상된다.

앞서 지난 15일 검찰은 NH개발의 주요 협력업체인 H건축사무소와 F건축 등의 실소유주인 정모씨를 구속했다. 정씨는 NH개발이 발주한 시설공사 21건의 사업비를 부풀리는 수법으로 50여억원을 빼돌린 혐의(특정경제범죄가중처벌법상 횡령)를 받고 있다. 정씨는 최근 수년간 수의 계약 형태로 NH개발이 발주한 크고 작은 시설공사를 사실상 독점했다.

특히 검찰은 H건축사에 최원병 농협중앙회 회장의 친동생이 고문으로 재직하는 등 정씨와 농협 사이에 유착관계가 있다고 보고 정씨가 횡령한 돈이 농협 수뇌부로 흘러들어갔는지도 살펴보고 있다. 농협 각종 점포의 시설 공사를 둘러싼 부정한 금품 거래는 과거에도 문제가 됐다.

NH개발 경남지사에서는 2005∼2010년 농협중앙회에서 발주한 점포 시설 개·보수 공사를 협력업체에 하청주면서 지사장부터 말단 직원까지 9억여원의 금품을 상습적으로 상납받다가 적발돼 형사처벌을 받았다. 당시 경남지사의 한 직원은 "시공 과정에서 편의를 봐달라"는 청탁과 함께 발주처인 농협중앙회 담당 직원에게 금품을 제공한 사실도 확인됐다. 검찰 수사 과정에서 차명의 회사 비자금 계좌가 발견되기도 했다.