［뉴시안= 김수찬 기자］260만여명의 농협 조합원들을 대표해 ‘농민 대통령’이라고 불리는 농협중앙회장 선거가 일주일여 앞으로 다가오면서 후보들 간 선거운동 열기가 한겨울 날씨를 무색하게 할 정도로 후끈 달아오르고 있다. 오는 25일 17년 만에 1111명의 조합장들의 직접 투표로 치러지는 이번 선거에는 8명 후보가 이름을 올렸다. 일부 대형 조합의 경우 한 조합장이 2표를 행사할 수 있어,1252표가 승부를 가릴 전망이다.

17일 중앙선거관리위원회와 농협중앙회 등에 따르면 제25대 농협중앙회장 선거에는 총 8명의 후보가 출사표를 던졌다.

농협중앙회장을 한 차례 연임할 수 있는 농협법 개정안이 지난해 5월 국회 상임위원회를 통과했지만, 국회 법제사법위원회에 막히면서 이성희 현 회장의 재임은 좌절됐다.

이에 따라 후보자 등록을 마친 후보는 황성보 동창원농협조합장, 강호동 율곡농협조합장, 조덕현 동천안농협조합장, 최성환 부경원예농협조합장, 임명택 전 NH농협은행 언주로지점장, 송영조 부산금정농협조합장, 이찬진 전 여의도연구원 정책자문위원, 정병두 고양시을 선거구 국회의원 예비후보(기호순) 등 8명이다.

이중 농협과 업계 안팎에서는 송영조 부산금정농협조합장, 강호동 율곡농협조합장, 조덕현 동천안농협조합장 등 3파전으로 예상하고 있다.

후보들 중 최다선인 6선 조합장인 송 후보는 농협중앙회 이사와 농협경제지주 이사를 겸임하고 있다. 중앙회 내에서 농산물 시장 개방 등 농업 통상 분야 대응에 대해 자문받는 농정통상위원회 위원장도 역임했다. 후보가운데 유일한 중앙회 이사인 만큼 전국적 인지도와 역량을 부각시키고 있다. 경제지주를 중앙회에 통합해 조직을 효율화하고 조합 지원 자금을 4년 간 2조원 늘리겠다는 공약을 내놓았다.

비주류인 충청권 출신이라는 점이 오히려 강점인 조 후보는 농협중앙회 감사위원으로 활동하고 있는 3선 조합장이다. 농협주유소 전국 부회장직도 맡고 있으며, NH농협생명 비상임이사를 지내기도 했다. 조 후보는 경기, 강원, 충청 등을 중심으로 텃밭을 다지고 있다. 도시와 농촌 조합이 서로 이익을 공유하고, 조합장들의 중앙회 경영 참여 기회를 대폭 늘리겠다는 것이 주요 공약이다.

지난 선거에서 3위에 오른 강 후보는 지난 4년간 절치부심하면서 바닥을 다져왔다. 농민신문 이사와 농협중앙회 대의원 등을 지냈고, 한국딸기생산자대표조직 회장을 맡고 있다. 강 후보는 무이자 자금 20조원을 전국의 모든 조합에 지원한다는 공약을 내걸고 있다.

이밖에 다른 후보들도 한겨울 추운 날씨에도 불구하고, 전국을 돌며 선거운동에 열을 올리고 있다. 이번 선거는 호남과 경북에서 후보를 내지 않아 이들 지역의 '농심'이 어디로 향할 지가 선거의 최대 관건이 될 것이라는 분석이다. 특히 '빅3'간 박빙 승부가 될 것으로 보여 1차 투표에서 승부가 나지않아 2차 결선투표로 이어질 가능성도 높다.

당선된 새 농협중앙회장의 임기는 3월 정기총회 이후 시작되며 임기는 4년이다.

선거운동은 오는 24일까지이다. 올해 투표와 개표는 25일 서울 중구 농협중앙회 대강당에서 실시된다.