[뉴시안=이준환 기자] 홍종학 중소벤처기업부 장관 후보자가 본인과 자녀의 재산 논란 등 불거지며 비난 여론과 함께 청문회 시작 전부터 난관이 예상된다.

홍 후보자 본인 역시 적잖이 당황하는 분위기 인 것으로 전해진다. 특히 중학생 딸에게 고액이 증여됐고, 자신도 장모에게 고가 아파트를 증여받은 게 드러나면서 여론이 유리한 방향으로 흐르고 있지 않기 때문이다.

물론 재산형성 과정에 법적인 문제가 제기된 것은 아니지만 자칫 국민 정서를 자극할 수 있다는 점 때문에 본인은 물론 여권에서도 이에 대한 돌파구 마련에 골몰하는 분위기다.

30일 정치권에 따르면 홍 후보자는 중학생 딸이 2015년 당시 서울 중구 충무로 5가의 상가 건물 일부(당시 공시지가 8억6500만원)를 증여받은 데 이어 본인도 강남의 고가 아파트를 증여받았다.

이에 홍 후보자는 페이스북을 통해 "장모님 건강 악화로 재산을 정리하는 상황이 발생했고, 절차에 따라 증여세를 정상적으로 낸 뒤 딸이 증여받은 것"이라고 밝혔다. 이어 "국민 눈높이에 비춰 과도한 부분이 있다는 지적을 겸허히 받아들이며 청문회장에서 소상히 말씀드리겠다"고도 했다.

그러나 상가 건물 지분을 아내와 딸이 각각 4분의 1씩 증여받은 것으로 나타나자 이번에는 '쪼개기 증여'를 한 것 아니냐는 의혹도 제기됐다. 세금을 줄이기 위해 누진제가 적용되는 상속·증여세의 특성을 감안, 과세표준 금액을 낮춰 세금을 적게 내려한 것 아니냐는 비판이다.

이에 대해 홍 후보자 측은 "증여하는 사람이 증여대상을 지정하면 어떻게 하기가 어렵다. 할머니가 막내딸 손녀에게 증여를 하려는 의지가 강했다"며 "세금을 충분히 납부했고, 그게 10억 가까이 된다"고 해명했다. 다만 해당 관계자는 "국민 정서를 생각하면 후보자가 (분할 증여를) 강력히 제지하지 못한 것은 아쉬운 상황"이라고 했다.

또 홍 후보자의 딸이 보유한 상가 지분으로 한달에 임대료를 500만원 가까이 벌어들이고 있는 것으로 알려지면서 대응책 마련에 더욱 골머리를 앓고 있다. 홍 후보자는 국회의원 시절 "과다한 상속·증여가 이뤄지면 부의 대물림으로 인해 근로 의욕을 꺾을 수 있다는 점에서 적정한 제어 수단이 필요하다"고 주장한 바 있다. 이 때문에 야권을 중심으로 '앞다르고 겉다른 인물'이라는 비판이 나오고 있는 것이다.

그러자 여권 내부에서는 재산의 일부를 사회 환원하는 카드가 필요하다는 의견도 나오는 것으로 알려졌다. 홍 후보자의 딸이 성인이 될 때까지 예상되는 임대료 수익, 약 2억5000만원을 사회에 환원케 하자는 주장이다. 실제 인사청문회를 준비하는 실무진은 사회 환원 등 여러 경우의 수를 두고 논의 중인 것으로 알려졌다.

또 대기업의 과도한 세금 혜택이나 탈세를 역으로 공격하면서 기득권 세력과의 전선을 형성해 국민의당과 정의당 등의 지지를 얻어내는 방법도 선택지 중 하나인 것으로 전해졌다.

일단 청와대는 홍 후보자의 재산 문제가 청문회 통과를 막을 만큼 결정적인 하자는 아니라고 판단하면서 대응을 자제하고 있다. 청와대 관계자는 27일 기자들과 만나 "청와대가 언급할 문제는 아닌 것 같다"고 했다.

민주당도 청문회 해명은 후보자의 몫이라는 입장을 고수하고 있다. 당 관계자는 통화에서 "홍 후보자가 탈세를 목적으로 범법행위를 한 것은 아닌 만큼 입장은 초지일관"이라며 "결국 재산이 많다는 도덕적 비난인데, 그 기준은 상대적인 것 아니겠나"라고 했다.

다만 중학생에 불과한 홍 후보자의 딸이 8억원이 넘는 건물을 증여받은 사실이나 이를 통해 서민 월급을 뛰어넘는 임대료 수익을 올리는 점이 일부 여론에 반할 수 있다는 점은 우려하는 모습이다.