［뉴시안=소종섭 편집위원］더불어민주당이 ‘불교계 대책’에 고심하고 있다. 정청래 의원이 지난 10월 국정감사에서 문화재 관람료를 ‘통행세’, 사찰을 ‘봉이 김선달’로 비유해 ‘불교 폄훼’ 논란을 일으킨 여진이 계속되고 있기 때문이다. 정 의원의 발언에 더해 문화체육관광부(문체부)가 개신교 천주교 등과 함께 ‘캐롤 활성화 캠페인’을 벌인 것도 불에 기름을 부은 격이 됐다. 이 캠페인에는 정부 예산 10억원이 들어가는 것으로 알려졌다. 불교계가 강력 반발하자 문체부는 정부는 관여하지 않겠다면서 물러섰다. 

정 의원은 지난달 25일 조계사를 방문했으나 참배를 하지 못했다. 사전 협의 없이 방문해 진정성이 없다고 보고 조계종 측에서 거절했기 때문이다. 그러자 정 의원은 자신의 sns에 “국정감사 기간에 문화재 관람료에 대한 표현상 과했던 부분에 대해 불교계와 스님들께 심심한 유감을 표하며 진심으로 사과드린다”고 했다. 조계종은 전국 사찰에 정 의원을 비판하는 현수막을 내걸었다. 송영길 대표도 사과하고 이재명 대선 후보도 “우리 식구 중 하나가 과한 표현으로 불교계 심려를 끼쳐드렸다”며 고개를 숙였으나 불교계의 분노는 가라앉지 않고 있다. 불자 국회의원들의 모임인 정각회장을 맡고 있는 이원욱 민주당 의원, 청불회장을 맡고 있는 이철희 청와대 정무수석도 움직였다. 정 의원이 사태 초기에 사과를 거절하며 시간을 끈 것이 악재가 된 흐름이다. 

급기야 민주당은 14일 비공개 최고위원회의를 열고 정 의원에게 ‘엄중 경고’했다. 당내에 불교계를 지원할 특별위원회도 만들기로 했다. 김영배 의원이 위원장이고 정성호·서영교·한병도·이수진(비례대표)·박정·유정주 의원이 위원이다. 고용진 민주당 선대위 수석대변인은  “최고위는 국감 과정에서 정 의원이 불교계에 대해 ‘봉이 김선달’이라 한 것은 부적절하다는 점을 분명히 한다. 다시 한번 불교계에 사과드리기로 했다. 정 의원이 제때 사과해야 했음에도 지도부의 지속적인 요청에도 불구하고 적절한 시기에 사과하지 않은 것에 대해 최고위 결의로 엄중히 경고를 한다. 이후 불교계가 수용할 때까지 진심으로 사과하길 바란다”고 밝혔다. 고 수석대변인은 “불교계가 제명 요구를 했다고 해서 제명은 할 수 없다. 징계도 어떻게 하겠나. 정 의원이 열심히 더 진중하게 사과하겠다고 한다”고 말했다. 

불교계가 이처럼 강하게 대응하는 막후에는 문재인 정부가 그동안 종교편향적인 행보를 보였다는 생각이 깔려 있어 향후 불교계와 정부의 관계가 어떻게 될지 주목된다.